Трудности 
перевода

Фото: Алена Кузуб для РБК

Американский стартап Circle сделал ставку на технологическое будущее цифровой валюты биткойн и за два года собрал $26 млн инвестиций. Обвал биткойна в 2014-м не смущает основателя Circle Джереми Аллера, прежний взлет валюты раздражал его гораздо сильнее.

Проблемные деньги

За несколько лет существования биткойна участники рынка и регуляторы так и не сумели договориться, может ли он служить платежным средством. Оптимисты считают биткойн новым золотом, настоящими деньгами, не зависящими от воли центральных банков. Они инвестируют в него в надежде, что скоро произойдет крах международной финансовой системы, мировые резервные валюты обесценятся и наступит время цифровых.

Прагматики ценят биткойн за то, что он обеспечивает анонимность транзакций в интернете. Скептики думают, что биткойн – обычный пузырь. Валюта, которая может подорожать или подешеветь вдвое за одну неделю, не обеспеченная к тому же гособязательствами, обречена на провал. Сделки в биткойнах действительно анонимны, соглашаются они, но у этого свойства есть и обратная сторона: если у вас украдут сбережения, вы никак не сможете найти вора. В феврале 2014 года самая крупная биткойн-биржа MtGox закрылась после того, как в результате хакерской атаки пропала цифровая валюта на сумму около $500 млн.

Технологические компании Dell и Microsoft принимают платежи в биткойнах. Государства не спешат следовать их примеру. Власти Китая запретили компаниям операции с биткойнами, российский ЦБ предостерегает граждан, что они могут «оказаться вовлеченными в противоправную деятельность». Минфин Германии, напротив, признает биткойн законным расчетным средством.

На фоне горячих споров о будущем цифровой валюты основатели компании Circle предлагают использовать биткойн как технологию, а не платежное средство. Именно биткойн является наиболее удобным, сравнительно безопасным и простым протоколом для денежных переводов, считают они.

Кроличья нора

Глава Circle Джереми Аллер – ветеран цифровой отрасли. Его первая компания, основанная в 1995 году, называлась Allaire Corp. и выпускала программы для управления контентом в Сети. В 1999-м корпорация успешно разместила акции на бирже, а два года спустя ее выкупила компания Macromedia (сейчас – часть Adobe) за $360 млн.

Аллер какое-то время работал на новых владельцев, стал одним из основателей венчурного фонда General Catalyst Partners, а в 2004-м создал Brightcove, популярную платформу для размещения и продвижения онлайн-видео. В феврале 2012-го Brightcove тоже провела IPO и была оценена в $382 млн. Через год Аллер отстранился от оперативного управления и перешел в совет директоров. Хотел отдохнуть или заняться инвестициями, однако этим планам помешало новое увлечение – цифровая валюта биткойн, о которой он все чаще слышал от друзей и знакомых.

Биткойн привлек внимание Аллера гибкостью. Виртуальная валюта, не имеющая физического воплощения, производимая разрозненными компьютерами, а также децентрализованная платежная сеть имели ряд преимуществ: моментальные переводы, нулевые сборы за транзакции, возможность использования в любой точке мира, защита личных данных и высокий уровень безопасности. С учетом всех этих качеств биткойн как платежный протокол обещал стать золотой жилой для тех, кто сумеет найти к нему правильный подход.

«Чем больше времени я проводил [за изучением возможностей биткойна. – Прим. РБК], тем больше убеждался, что цифровая валюта может изменить обращение потребителя с деньгами. Так что я влез в эту кроличью нору и до сих пор из нее не вылез», – говорит бизнесмен.

К весне 2013-го идея стала воплощаться в жизнь. Аллер и его давний партнер Шон Невилл зарегистрировали Circle Internet Financial, интернет-компанию для свободного обмена денежными средствами на основе цифровой валюты, и приобрели домен Circle.com. Задорого, признается Аллер.

Circle использует биткойн как протокол, призванный упростить денежный обмен между пользователями в разных точках мира,  а также установить единый процесс транзакций, которые могут осуществляться в любой валюте. «[Биткойн. – Прим. РБК] обладает потенциалом трансформировать процесс обмена денежными средствами в той же степени, в какой протокол SMTP (который используется для отправки электронной почты) преобразил коммуникации», – считает предприниматель. Сейчас это дорогая услуга госмонополий и близких к ним компаний, но благодаря интернету она может стать бесплатной. «Людям трудно представить, что перевод денег – всего лишь обработка данных, которая почти ничего не стоит. Письма, звонки, видеокоммуникации переместились в интернет, думаю, то же самое будет и с платежами»,  – объясняет он.

29 сентября 2014-го, после годичного бета-тестирования, Circle открыла сервис всем пользователям. Любой человек может завести счет и мгновенно перечислить деньги контрагенту, перевод валют в биткойны и обратно осуществляется автоматически. Джереми Аллер не раскрывает, сколько клиентов ему удалось привлечь за прошедшие четыре месяца, однако количество сотрудников Circle за 2014 год увеличилось практически втрое – с 14 до 50 человек.

Сейчас мобильные приложения Circle доступны в 31 стране (охватывают 40% населения планеты, по словам Аллера), а сайт переведен на семь языков. Кроме того, Circle стала одной из немногих компаний на рынке, которые страхуют все сбережения своих пользователей в биткойнах – через крупного американского страхового агента Marsh.

В отличие от конкурентов, компания не берет плату за денежные переводы, продает и покупает биткойны по одной фиксированной ставке и ничего не зарабатывает. «Прямо сейчас мы фокусируемся на том, чтобы расширить базу клиентов, использующих виртуальные деньги. Со временем появятся и другие продукты, которые будут генерировать наш доход», – говорит Аллер.

Такая бизнес-модель распространена среди начинающих компаний в интернет-среде. «Много финансовых компаний в начале своего развития предоставляют услуги бесплатно, чтобы набрать критическую массу пользователей, а затем берут деньги за премиум-продукт. Есть и альтернативная бизнес-модель в финансовой сфере: вы можете обеспечить клиента бесплатным счетом, к которому он привязывает свою дебетовую карту, и когда он расплачивается у ритейлера, тот перечисляет процент вам», – рассказывает Гил Луриа, управляющий директор финансовой компании Wedbush Securities. Какой из способов выберет Circle, Аллер не сообщает, но не сомневается в возможности успешно монетизировать сервис. Благодаря венчурному капиталу компания может позволить себе некоторое время оказывать пользователям бесплатные услуги.

Взрослые в комнате

Менее чем за два года Circle привлекла $26 млн инвестиций. Чтобы найти первых инвесторов, потребовалась всего пара месяцев. Уже в июне 2013-го удалось закрыть первый раунд финансирования, который стал крупнейшим в биткойн-индустрии на тот момент: $9 млн от Accel Partners (один из первых инвесторов Facebook), дружественного Аллеру General Catalyst Partners и других фондов.

Когда в начале 2014 года Circle объявила второй раунд финансирования, к ним присоединилось еще несколько венчурных фондов, в частности Bitcoin Opportunity Corp., которым управляет энтузиаст криптовалют Барри Сильберт, и инвестор Леонард Шрэнк, который ранее в течение 15 лет был гендиректором системы SWIFT.

Успех предыдущих проектов во многом гарантировал Circle симпатии инвесторов, рассказал РБК Райан Селкис, директор по инвестициям в Digital Currency Group, куда входит Bitcoin Opportunity Corp. «Если взглянуть на общую экосистему биткойн-компаний, большинство фирм смотрели бы на Circle как на «взрослых» в комнате. У них за плечами несколько успешно построенных компаний, они поднимали инвестиции, создавали команды и были успешными инноваторами. Это к ним очень располагало», – объясняет Селкис.

Не в последнюю очередь оптимизм инвесторов был связан с тем, что Аллер со товарищи сразу же заявили о намерении построить прозрачную финансовую компанию по всем правилам и законам США, хотя законов, регулирующих применение биткойна, пока практически нет. Первым человеком, которого основатели приняли в команду, стал глава отдела корпоративного регулирования и контроля Джон Бекчиа. «Летом 2013 года, если вы читали новости о биткойне, вы бы подумали, что его вот-вот запретят. Никто не осознавал потенциал биткойна, и все говорили только о том, как правительство собирается его прикрыть. Само собой, мы хотели убедиться, что бизнес, который мы строим, никто не закроет», – вспоминает Аллер.

Вместе с Бекчиа Circle начала активную работу с регуляторами. Чтобы определить, насколько государство будет мешать бизнесу, Аллер нанял в Вашингтоне консультантов, компанию Promontory Financial Group, которая специализировалась на вопросах регулирования финансовой системы. Результаты ее исследования, а также личные встречи с чиновниками убедили Аллера, что все не так безнадежно: некоторые из них были вполне открыты инновациям.

Договорившись с государством, бизнесмен решил наладить отношения с банками, и это тоже было непросто. Прежде всего из-за отсутствия внятных правил и негативного отношения к биткойну в банковской среде. «Биткойн способствует укрыванию доходов, это анонимная валюта, через которую можно отмывать все что угодно. Банк не будет брать на себя дополнительные риски», – объясняет причины недоверия финансовый аналитик компании Alpari Анна Кокорева.

После нескольких месяцев переговоров Circle удалось заключить контракт с одним из американских банков на партнерство для проведения денежных операций. Чтобы укрепить сотрудничество, компания наняла бывших топ-менеджеров крупных банков: в июле 2014-го директором по европейским операциям стал Гаррет Кэссиди, бывший руководитель программы Центрального банка Ирландии, а в декабре к нему присоединился экс-директор по транзакциям JPMorgan Пол Кэмп, ставший главой финансовых операций.

Взлет и падение биткойна

С января по декабрь 2013 года курс биткойна вырос с $13 до $955, и это стало неожиданностью для Circle, признается Аллер. «Мы ожидали, что все будет двигаться куда медленнее и у нас будет пара лет поработать над полезными продуктами на основе биткойна. Но рынок взлетел благодаря спекулянтам, и нас это жутко раздосадовало, ведь мы считали, что продукт еще не готов», – сетует он. Поэтому последовавший в 2014-м обвал криптовалюты не расстроил предпринимателя: по его словам, курс биткойна важен только для тех, кто им торгует, но не отразится на клиентах, которые планируют использовать биткойн лишь для моментальных платежей.

Хотя на волне роста биткойна в мире начали один за другим появляться электронные биткойн-кошельки, всего несколько компаний успели привлечь серьезные инвестиции и пользователей. В их числе Blockchain и Coinbase. Последняя в январе этого года привлекла $75 млн в раунде C от Andreessen Horowitz, Union Square Ventures и других инвесторов. Обе компании опережают Circle по числу  пользователей, однако Джереми Аллер не считает это препятствием: через пять-десять лет он намерен конкурировать с банками и крупными финансовыми учреждениями, а не с электронными кошельками. «Google появился на пять лет позже Yahoo!, и поначалу в него никто не верил. Facebook тоже был далеко не первым», – говорит он.

Рынок биткойн-операций пока далек от насыщения и, по мнению аналитиков, крайне перспективен. По оценке Гила Луриа, электронные кошельки для биткойна на сегодняшний день завели около 5 млн человек, тогда как число ритейлеров, принимающих цифровую валюту к оплате, составляет всего лишь около 80 тыс. Средняя сумма ежедневных транзакций не превышает 100 млн долларов, однако постоянно растет.

«Сейчас цена биткойна упала до $210, капитализация всей сети – около $3 млрд с копейками, мизерная сумма даже для рынков СНГ. Так что потенциал здесь огромный. Технология еще в зародыше, и в этом году мы увидим кучу стартапов, которые будут нацелены на ее популяризацию и упрощение», – уверен Михаил Чобанян, основатель украинского биткойн-агентства KUNA. Он считает, что технология имеет шанс стать альтернативой межбанковскому платежному протоколу SWIFT.

Как скоро наступят времена, когда биткойн из технологии для гиков станет мейнстримом? По словам Джереми Аллера, на это уйдут годы, однако пионеры индустрии смогут захватить значительную долю на триллионном рынке финансовых услуг. «Инновация – это окно возможностей до тех пор, пока технология находится в разработке и не применяется глобально, – говорит он. – Когда видишь такое окно, хочется сразу в него запрыгнуть, а не сожалеть через пять лет, что видел возможность, но упустил».

Даже если биткойн полностью выйдет из употребления, Аллер не будет долго грустить: Circle – это не биткойн-кошелек, а «глобальная интернет-компания в области потребительского финансирования». Он уверен, что легко сможет адаптировать сервис для интеграции с любыми новыми протоколами. Технологии тем и лучше платежных средств, что выходят из моды сравнительно безболезненно. 

Что такое биткойн

Электронная платежная система биткойн (и одноименная цифровая валюта) были изобретены в 2008 году человеком или несколькими людьми под псевдонимом Сатоси Накамото. В основе лежала идея создать аналог золота – валюты, которую нельзя напечатать, а можно только добыть, – с помощью многоступенчатых компьютерных вычислений. Биткойн защищен от инфляции благодаря ограниченному резерву: всего можно произвести 21 млн цифровых монет. На начало февраля в обращении находилось чуть менее 14 млн биткойнов.

Система биткойн полностью децентрализована и лишена регуляторов, а вся информация о транзакциях анонимна. Курс валюты очень волатилен: в 2012 году биткойн подорожал в 2,5 раза, в 2013-м – в 60 раз, а в 2014-м в несколько раз подешевел. В начале февраля на бирже Coinbase 1 биткойн стоил $216.

Вокруг биткойна выросла собственная индустрия финансовых стартапов. К январю 2015 года общая сумма привлеченных ими венчурных инвестиций приблизилась к $0,5 млрд.